Смотреть онлайн — «находящийся в состоянии подключения». Первоначально использовалось только в отношении коммуникационного оборудования для указания на режим связи, типичным значением могло быть «не вешая трубку», то есть за один телефонный звонок, в режиме реального времени.
В отношении программного обеспечения почти всегда означает «подключённый к Интернету» или «функционирующий только при подключении к Интернету». Также — «происходящее в Интернете», «существующее в Интернете». К примеру, «онлайн-банкинг», «онлайн-магазин», «онлайн-кинотеатр», «онлайн-казино», «онлайн-кафе», «онлайн-школа», «онлайн-игра». В этих значениях часто употребляется также прилагательное онлайновый. Данное слово также часто используется для описания текущей посещаемости сайта (например, «1000 человек онлайн» означает, что в данный момент на сайте находится 1000 пользователей).
Технические специалисты в отношении употребления в русском языке данного заимствованного слова могут сказать, что термин используется для потребительского описания клиентской части в архитектуре «клиент-сервер».